CHAPITRE 8 : LE BUDGET DE 1998 ET MAINTENIR L'ÉQUILIBRE

Le Comité des finances de la Chambre des communes tient des consultations prébudgétaires depuis l'automne de 1994. Ces consultations, une innovation, visent à donner aux Canadiens un cadre formel dans lequel faire des suggestions sur ce que devrait prévoir le budget suivant. Chaque rapport annuel du Comité contribue largement à orienter le budget suivant. Celui de l'année dernière, Maintenir l'équilibre, n'a pas fait exception.

Ce rapport a été produit dans un contexte différent de celui qui entourait les autres rapports annuels du Comité. En effet, il a été rédigé alors que sur la scène fiscale, le gouvernement était sur le point d'équilibrer les comptes, ce qui a ouvert des possibilités inédites pour le Comité, mais lui a aussi posé de nouveaux défis, les premières comme ces derniers différents de ceux qui prévalaient lorsque le gouvernement était aux prises avec des déficits gigantesques.

Le Comité a recommandé au gouvernement de continuer, dans le cadre du processus budgétaire, de viser des objectifs à court terme et de tabler sur des hypothèses économiques prudentes. Il a conféré au ministre des Finances la possibilité de faire preuve de plus de circonspection, lorsque c'était indiqué dans les circonstances, et c'est exactement ce que le ministre a fait. De l'avis du Comité, toute partie inutilisée de la réserve de 3 milliards de dollars pour éventualités devait servir à réduire la dette. Le ministre a également donné suite à cette suggestion.

Lorsque la situation budgétaire du gouvernement a été presque équilibrée, le Comité a jugé le moment propice pour commencer à s'attaquer à certains des besoins à long terme que les budgets précédents n'avaient pas permis de combler. Nous avons recommandé au gouvernement de recommencer à investir dans la recherche et le développement et dans le secteur de la haute technologie. Nous avons fait plusieurs recommandations visant à rendre les études postsecondaires plus accessibles et à éliminer les problèmes qu'éprouvent les jeunes Canadiens, surtout les jeunes en difficulté. Nous avons aussi pensé que le moment était venu de songer à accorder aux Canadiens un allégement fiscal général.

Le gouvernement a donné suite à toutes ces recommandations - et à d'autres - dans le budget de 1998. Pour de plus amples détails, voir le tableau ci-dessous.